지난 이삼십년 동안 타고난 영재 아동, 즉 적성검사에서 상위10% 안에 든 아이의 상당수가 스스로의 능력을 심각할 정도로 펌하하고 있다는 징후가 곳곳에서 나타나고 있다. 이렇게 자신의 능력을 낮게 평가하는 아이들은 *스스로 기대감이 낮고 평균 이하의 성공을 선택한다. 또한 노력의 중요성을 과소평가하고 부모에게 받아야하는 도움의 정도를 과대평가한다.*

미국 부모의 85퍼센트가 자녀에게 똑똑하다고 칭찬해주는 것을 매우 중요하게 생각하고 있다. 기회가 생길 때마다 칭찬을 퍼 붓는다고 한다. 도시락 통에 긍정적인 격려의 말을 쓴 쪽지를 매일 넣어두는가 하면 냉장고에 칭찬 스티커를 붙여놓는 가정도 있다. 그러나 여러 연구를 통해 ‘똑똑한 아이’라는 딱지를 붙여준다고 해서 학력 부진을 막아주지 않으며 오히려 부추기고 있다는 여러 연구결과들에서 나타나고 있다.

<콜롬비아대학교 드웩교수의 연구팀에서 칭찬효과에 관한 연구>

-1단계 실험 : 무작위로 집단을 나눈 뒤 한쪽 집단은 ‘똑똑하다’ 칭찬 – 다른 집단은 ‘노력’에 칭찬을 해줌.

-2단계 실험 : A실험집단에는 1단계 실험보다 어렵지만 퍼즐을 풀어봤으니 전보다 실력이 나아졌을 것이라고 말해줌. B실험집단에는 1단계 실험과 거의 같은 수준으로 쉬운 문제라고 말함.

그 결과, ‘노력’을 칭찬받은 아이들 중 90%가 더 어려운 문제를 선택하였지만 ‘똑똑하다’라고 칭찬받은 아이들은 쉬운 쪽 문제를 택함

-3단계 실험 : 2년 이상 앞선 단계의 문제를 품(실패유도). ‘노력’을 칭찬받은 아이들은 충분히 집중하지 않았기 때문으로 여기거나 문제 풀이과정에 온갖 해결책을 적극적으로 시도함. 그러나 ‘똑똑하다’로 칭찬 받은 아이는 실패의 이유를 자신이 똑똑하지 않아서로 여겼고 과도하게 긴장하는 모습을 보였다고 함.

-4단계 실험 : 실패를 유도한 뒤 1단계 실험만큼 쉬운 문제를 풀이함. ‘노력’을 칭찬 받은 아이들은 약 30% 성적 향상이 보였지만 ‘똑똑하다’로 칭찬 받은 아이들은 20% 정도 성적이 하락하였다고 함.

*드웩교수는 다음과 같이 위의 연구결과에 대해 최종 정리를 하였다.

“노력을 강조하면 아이들에게 스스로 통제할 수 있다는 변수를 주는 셈입니다. 그러나 타고난 지능을 강조하면 오히려 통제력을 앗아갈 수 있습니다. 실패에 대처할 수 있는 훌륭한 대책을 주지 못하는 거지요.”